Australië heeft een reddingslijn geworpen voor de onder druk staande nikkelmijnbouw, maar de geboden oplossing is eerder een noodoplossing dan de grote operatie die nodig is om de mondiale nikkelindustrie groen en vuil te maken.
De Australische minister van Hulpbronnen, Madeleine King, voegde nikkel toe aan de lijst van belangrijke mineralen, een stap die de industrie toegang geeft tot een deel van A$4 miljard ($2,7 miljard) aan federale overheidsfinanciering om mineralen te promoten die cruciaal zijn voor de energietransitie.
“De internationale nikkelprijzen zullen naar verwachting tot 2024 relatief laag blijven en kunnen dat nog enkele jaren blijven totdat de nikkeloverschot op de markt is gecorrigeerd”, zei Kim op 16 februari in een verklaring.
"Tegelijkertijd brengt dit meer Australische nikkelfabrieken in gevaar", zei ze, eraan toevoegend dat zes Australische nikkelfabrieken sinds december productieverlagingen hadden aangekondigd of de zorg- en onderhoudsfase waren ingegaan.
Australië is de vijfde grootste producent van nikkel ter wereld en de recente prijsdalingen hebben een groot deel van de industrie onrendabel gemaakt.
BHP Group, 's werelds grootste mijnbouwbedrijf, zei op 15 februari dat het een niet-contante waardevermindering van $2,5 miljard zou nemen op zijn nikkelactiviteiten in West-Australië.
Op 16 februari sloot de mondiale referentieprijs voor nikkel op de London Metal Exchange (LME) op $16.356 per ton, een stijging van 3,2% ten opzichte van het laagste punt van het jaar tot nu toe van $15.850 op 7 februari.
Dit is de laagste prijs sinds april 2021, en de LME-nikkelprijzen bevinden zich in een aanhoudende neerwaartse trend sinds ze op 8 december 2022 $33.575 per ton bereikten.
De toename van het Indonesische aanbod heeft de nikkelprijzen gedrukt, aangezien het Zuidoost-Aziatische land met succes de productie van geraffineerd en semi-geraffineerd nikkel heeft opgevoerd, grotendeels dankzij het oorspronkelijke nikkelexportverbod, dat op zijn beurt heeft geleid tot enorme investeringen in nieuwe verwerkingsfabrieken. door China.
Dat is het probleem met nikkel.
Hoe de markt te segmenteren
Momenteel wordt ongeveer 65% van het nikkel gebruikt om roestvrij staal te maken, maar dit aandeel zal naar verwachting de komende jaren afnemen naarmate meer van het metaal wordt gebruikt voor het aandrijven van batterijen die nodig zijn om over te schakelen op elektrische voertuigen en de opwekking van hernieuwbare energie.
Het grootste deel van het in Indonesië geproduceerde nikkel is emissie-intensief en is voor de elektriciteitsvoorziening in het energie-intensieve smeltproces voornamelijk afhankelijk van steenkool.
Wat Australië nodig heeft is een fragmentatie van de mondiale nikkelindustrie, die de productie van nikkel met minder klimaatimpact scheidt van de niet-productie van nikkel met minder klimaatimpact.
Met andere woorden: milieuvriendelijker nikkel heeft een hogere prijs dan het vuilere metaal dat in Indonesië wordt geproduceerd en in China wordt verwerkt tot producten zoals batterijen.
De vraag is hoe we effectief een markt met twee niveaus kunnen realiseren, en wie zal de onvermijdelijke prijspremie betalen?
De London Metal Exchange lijkt geen haast te hebben met het invoeren van een tweeledig systeem voor nikkel en andere metalen.
Eindgebruikers van energietransitiemetalen, zoals autofabrikanten, lijken ook terughoudend om deze weg te bewandelen.
Vanuit hun standpunt is dit begrijpelijk. In de showroom kan het een hele lastige opgave zijn om potentiële klanten ervan te overtuigen een paar duizend dollar meer te betalen voor een identieke auto gemaakt van ‘groen’ metaal.
Dat betekent dat regeringen, vooral in het ontwikkelde Westen, wellicht moeten aandringen op de verandering.
De actie van Australië om zijn nikkelmijnwerkers te steunen is een kortetermijnoplossing die een langetermijnoplossing nodig heeft.
Zich hiervan bewust, zei King dat Australië “in belangrijke gesprekken was met onze internationale tegenhangers in de Verenigde Staten, Canada en de Europese Unie om ervoor te zorgen dat de hoge normen die worden toegepast op de mijnbouw en productie van nikkel en andere belangrijke mineralen in Australië in de toekomst worden weerspiegeld. prijzen op de internationale markten".
Het citaat is de claim van de regering om een systeem van regelgeving, belastingen en CO2-kosten op te zetten om de kosten voor de vuilere mijnbouwconcurrenten van Australië op te drijven en de invloed van de Chinese productie te verminderen.
Op een gegeven moment zal de westerse wereld moeten beslissen of ze werkelijk een toeleveringsketen voor de energietransitie wil opbouwen die weinig impact heeft op het klimaat en China grotendeels uitsluit.
Als zij die beslissing neemt, moet zij uitzoeken hoe zij daarvoor kan betalen.
Uiteindelijk zal het op de een of andere manier aan de consument liggen. De truc is om het publiek ervan te overtuigen dat het een goede zaak is, of het op een manier te doen die ze niet zullen opmerken.
