Antoinette N 'Samba Kalambayi, minister van mijnbouw in de Democratische Republiek Congo, vertelde woensdag aan Reuters dat ze een decreet wilde annuleren waarbij Congo Cobalt Enterprises (EGC) een monopolie kreeg op de ambachtelijke kobaltproductie in het land.
EGC werd opgericht om ambachtelijk kobalt te kopen, te verwerken en te verkopen bij besluit van de regering in december 2019 en officieel gelanceerd op 31 maart vorig jaar, maar heeft nog geen kobalterts gekocht.
Ambachtelijke mijnwerkers, die kale methoden gebruiken om kobalt te winnen, zijn de op één na grootste bron van het metaal ter wereld, na de industriële mijnen in Congo. Kobalt wordt gebruikt om batterijen te maken voor elektrische auto's.
EGC, een dochteronderneming van Gecamines, een mijnbouwbedrijf in staatseigendom, heeft zijn activiteiten tot stilstand zien komen als gevolg van onderlinge strijd tussen overheidsdiensten, een verandering van leiderschap bij Gecamines en moeilijkheden bij het verkrijgen van toegang tot levensvatbare ambachtelijke mijnbouwlocaties voor inkoop.
Toen hem werd gevraagd naar haar mening over EGC, zei Kalambayi: "Ik zal niet zeggen dat ik voor of tegen EGC ben, maar één ding is zeker: we hebben het monopolie gegeven aan Entreprise Generale du Cobalt (EGC), wat in strijd is met de wetten van de Republiek ."
Kalambayi zei dat de minister van Mijnbouw EGC niet wilde ontbinden, maar alleen zijn wettelijke monopolie wilde opheffen, zodat alle bedrijven konden concurreren om ambachtelijk kobalt te kopen.
In de marge van de Indaba Mijnbouwconferentie in Kaapstad zei Kalambayi dat de maatregel om het decreet op te heffen zal worden beoordeeld door de Congolese ministerraad en de premier. Een tijdschema gaf ze niet.
Het integreren van ambachtelijke mijnbouw in de formele economie is een hoofdpijndossier voor zowel de overheid als de industriële kobaltmijnen, waarvan vele ambachtelijke mijnwerkers illegaal aan hun concessies werken.
Mevrouw Kalambayi zegt dat de Congolese wet industriële mijnen toestaat om een deel van hun licenties te geven aan ambachtelijke mijnwerkers, en ze ondersteunt bedrijven die werken aan de formalisering van de sector.
"Regularisering is een prioriteit voor mij omdat de republiek lijdt", zei hij. Dit komt niet alleen tot uiting in niet-opgeëiste belastinginkomsten, maar ook in gedolven producten die naar buiten worden gesmokkeld.
In Congo is handmatige opgraving alleen legaal in de "artisanale zone" (een ambachtelijk mijnbouwgebied), maar in de praktijk gebeurt het vaak elders omdat er niet genoeg ZEA's zijn om minerale afzettingen te hebben.
Gevraagd naar de gevestigde belangen in de ambachtelijke mijnbouwsector, zei Kalambayi: "We zijn dit allemaal aan het herstructureren."
In de sector van de ambachtelijke mijnbouw zijn sommige politici eigenaar van of profiteren van ambachtelijke mijnbouwcoöperaties.
Trafigura, een grondstoffenhandelaar, tekende in november 2020 een leveringsovereenkomst met EGC en voorzag het bedrijf vorig jaar van 5 miljoen dollar kobalthydroxide. Een woordvoerder van het bedrijf zei dat het normaal gesproken geen commentaar geeft op ministeriële verklaringen.
"Het is aan de regering van de DRC om te beslissen hoe de ambachtelijke industrie moet worden geformaliseerd, maar we zijn vastbesloten om onze volledige rol te spelen om dit doel te bereiken", aldus de woordvoerder.
De heer Trafigura schat dat ambachtelijke productie dit jaar 30 procent van de Congolese kobaltexport zou kunnen uitmaken.
