Een grote nikkelonderneming, gesteund door Trafigura Group, zal de steun nodig hebben van een nieuwe investeerder nadat de handelsgigant weigerde de Franse regering meer geld te geven voor de worstelende mijnbouwsector in Nieuw-Caledonië.
De afgelegen archipel in de Stille Zuidzee werd ooit gezien als de toekomst van de nikkelproductie en trok miljarden dollars aan investeringen aan. Maar het werd een synoniem voor de bloei van de sector, waarbij projecten geplaagd werden door technische ongelukken en hoge kosten. De druk op de lokale nikkelindustrie is het afgelopen jaar snel toegenomen, aangezien de prijzen met meer dan 40 procent zijn gedaald.
De Franse regering heeft deze maand een ontmoeting gehad met de belangrijkste aandeelhouders van de drie verwerkingsfabrieken – Trafigura, rivaal Glencore Plc en het Franse Eramet SA – om een reddingsovereenkomst te zoeken om een industrie te redden die de thuisbasis is van de belangrijkste werkgever van het land.
Als onderdeel van deze inspanning heeft de Franse regering Trafigura gevraagd nieuw kapitaal te verstrekken aan het bedrijf Resources Nouvelle-Caledonie. De Franse overheid heeft een belang in het bedrijf Resources Nouvelle-Caledonie, dat op zijn beurt eigenaar is van de kolenmijn van Goro. Het handelshuis ging achteruit, zeggen mensen die bekend zijn met de zaak, dus Proony zal nieuwe investeerders moeten vinden als het een overbruggingslening van de overheid wil.
Trafigura weigerde commentaar te geven. Het Franse ministerie van Financiën bevestigde de gesprekken met de twee bedrijven, maar weigerde verder commentaar te geven. Een woordvoerder van Proony weigerde commentaar te geven omdat er discussies gaande waren.
Societe Le Nickel uit Frankrijk, waarin Eramet een meerderheidsbelang heeft, bereidt een soortgelijk overbruggingskrediet voor, aldus een persoon die bekend is met de zaak.
Geleverd door Frankrijk
De Franse regering biedt Nieuw-Caledonisch nikkel ongeveer 200 miljoen euro ($217 miljoen) aan ter verlichting van de energiekosten, zeiden twee mensen die bekend waren met de zaak. Het is echter onduidelijk of dit voldoende zal zijn: in november zei de Franse minister van Financiën Bruno Le Maire dat de drie nikkelbedrijven van het land een totale financieringsbehoefte van 1,5 miljard euro hadden.
Fabrieken in Nieuw-Caledonië, die lange tijd te kampen hebben gehad met hoge energiekosten en sociale onrust, hebben te kampen gehad met een golf van nieuw aanbod van Indonesische smelterijen, waardoor de nikkelprijzen zijn gedaald. Ondanks de groeiende vraag naar koper vanuit de elektrische auto-industrie, hebben de dalende prijzen duurdere fabrieken in Australië gedwongen te sluiten.
Glencore wil aandeelhouder blijven van Koniambo Nickel SAS, eigenaar van nikkelmijnen en een nikkel-ijzerfabriek in Congo. Eén van de mensen zei echter dat het bedrijf heeft voorgesteld de fabriek stil te leggen en tegelijkertijd ijzererts te blijven exporteren, wat tot 1,000 banen zou schaden. Het bedrijf zei in september dat het eind februari zou stoppen met het verstrekken van financiering aan Koniambo Nickel. Het bedrijf heeft een belang van 49 procent in Koniambo Nickel. De rest van het bedrijf is eigendom van Societe Miniere Sud Pacific, een semi-publiek bedrijf dat wordt beheerd door de regionale overheid van Nieuw-Caledonië.
Glencore en Eramet weigerden commentaar te geven. Een woordvoerder van SMSP zei dat het bedrijf de sluiting van de fabriek niet bespreekt en dat het beschermen van zoveel mogelijk banen een prioriteit blijft.
Trafigura heeft een belang van 19 procent in Proony Resources Nouvelle-Caledonie, dat de Goro-mijn exploiteert en een fabriek die speciaal nikkel voor batterijen produceert. Eramet, dat een belang van 56 procent in Societe Le Nickel heeft, heeft eerder ook verdere reddingsoperaties voor de dochteronderneming uitgesloten. Societe Le Nickel bezat verschillende mijnen en een nikkel-ijzerfabriek.
