De goedkeuring door Panama van een deal met een kopermijn vorige maand zou een formaliteit zijn. In plaats daarvan leidde het tot landelijke protesten die de economie lamlegden, de regering destabiliseerden en leidden tot een landelijk verbod op nieuwe mijnen.
De uitbarsting van publieke woede overrompelde investeerders, dwong een chaotische terugtocht van de autoriteiten af en vernietigde naar schatting 6,5 miljard dollar aan waarde voor de aandeelhouders van het Canadese First Quantum Minerals Ltd. Het bedrijf wordt beschouwd als een slimme exploitant met tientallen jaren ervaring in ontwikkelingsprojecten in Afrika . Nu hangt er een vraagteken over de toekomst van de enorme Cobre Panama-mijn van het bedrijf.
De protesten gingen al snel verder dan alleen de kolenmijnen. Panama is al ontevreden over de inflatie, de hoge werkloosheid en de corruptie, maar er bestaat ook al lang bestaande ontevredenheid over de impact van Cobre Panama op het milieu en zijn bijdrage aan de economie. Toen de verkiezingen naderden, ontstonden er rellen rond de mijn, wat de regering van president Laurentino Cortizo ertoe aanzette een plotselinge ommekeer te maken in het exploitatiecontract van de mijn.
De episode biedt een waarschuwend verhaal voor buitenlandse investeerders: zelfs in relatief investeerdervriendelijke landen als Panama zijn mijnbouwprojecten kwetsbaar voor publieke vijandigheid en nationalisme over hulpbronnen. Dat roept vragen op over de inzet die de komende decennia miljarden dollars aan investeringen zal vergen om koper en andere belangrijke mineralen te winnen die de wereld nodig heeft om af te stappen van fossiele brandstoffen.
In maart bereikte First Quantum een nieuwe regeling met de overheid voor de mijn, die een win-winsituatie leek te zijn. Het bedrijf kreeg een verlenging van 20-jaar voor zijn meest winstgevende activa, terwijl de overheid een groter deel ontving van de meevaller die het bedrijf in staat zal stellen de pensioenen te verhogen voorafgaand aan de verkiezingen van 5 mei.
Er is echter kritiek op de deal. Yarelys Gomez, een ecoloog die deelnam aan de straatprotesten, zei dat het debat over de mijnregelingen zonder adequaat overleg door het Congres werd gevoerd. Toen de grootste vakbond van de Verenigde Staten zich bij de demonstraties aansloot, ontstond er al snel een sneeuwbaleffect.
Terwijl vakbonden, milieuactivisten en studentengroeperingen snelwegen blokkeerden en in botsing kwamen met de politie, stegen de voedselprijzen in de hoofdstad enorm en werden boeren afgesneden. Op zondag 29 oktober probeerde Cortisso de rust te herstellen door op te roepen tot een referendum over het mijncontract.
