De oproep van de Chileense president Gabriel Boric vorige week voor strengere staatscontrole op lithium wordt de laatste test van het hulpbronnennationalisme dat wordt aangehangen door Latijns-Amerika's opkomende links, maar dat in de praktijk moeilijk te implementeren blijkt.
Hoewel het voorstel van de voormalige leider van het studentenprotest om de regering een meerderheidsbelang te geven in alle toekomstige lithiumprojecten een onzekere weg in het Congres tegemoet gaat, heeft de introductie ervan een van de meest lucratieve uithoeken van de mijnindustrie doen schudden.
De inspanningen van de heer Boric, 37, wijzen ook op de langdurige spanningen tussen regeringen in de regio over enerzijds de wens controle uit te oefenen op begeerde grondstoffen en toekomstige winsten en anderzijds de voortdurende behoefte aan kapitaal en technologie uit de particuliere sector.
"In Chili wordt dit waarschijnlijk de belangrijkste zaak", zegt Carlos Pascual, chief energy executive bij IHS Markit. Hij verwees naar andere inspanningen in de regio om de overheidscontrole over zeldzame aardmetalen aan te scherpen. Zeldzame aardmetalen worden gezien als de sleutel tot een groene toekomst, zei hij, waarbij hij opmerkte dat Chili een grote rol speelt op de wereldwijde metaalmarkt als 's werelds grootste koperproducent en de op een na grootste lithiumproducent.
"Dit wordt gezien als een kans om directe inkomsten voor het land veilig te stellen, net zoals veel landen in een ander tijdperk besloten olie te nationaliseren", voegde hij eraan toe.
Vorig jaar voerde president Andres Manuel Lopez Obrador, Boric's collega-linksist, een ingrijpende nationalisatie van lithiummijnen door en gaf later opdracht tot de oprichting van een nieuw staatsbedrijf voor lithiummijnbouw, litomx. Hoewel het land nog ver verwijderd is van de verkoop van zijn eerste batch van het ultralichte metaal.
Er is veel vraag naar lithium voor oplaadbare batterijen in de wereldwijde transitie naar groene energie.
Lopez Obrador eert de historische olienationalisatie van het land in 1938, die hij verdedigt als een logisch verlengstuk van zijn beleid. Onder verwijzing naar de misstanden van vroegere koloniale heersers en moderne zakelijke titanen, voerde hij aan dat alleen de overheid uitbuiting kan voorkomen en de brede verdeling van voordelen kan waarborgen.
Over de hele wereld is het nationaliseren van de olie-industrie een aantrekkelijk middel gebleken om te profiteren van waardevolle grondstoffen en ontwikkeling te bevorderen, ook al produceren concurrerende grondstoffenmarkten doorgaans meer output en innovatie.
Ter illustratie van de uitdaging om helemaal opnieuw te beginnen, bagatelliseerde een Mexicaanse functionaris met kennis van de mijnbouwplannen van de regering de kansen dat de nieuwe lithiummijnbouwer in staatseigendom binnenkort zou produceren, in plaats daarvan trompetterde een alternatief.
"Litomx kan hogerop komen in de waardeketen door lithium te importeren", vertelde de functionaris aan Reuters.
Gevraagd om commentaar, benadrukte een woordvoerder van het Mexicaanse ministerie van Energie dat Litomx gefocust bleef op het vinden en winnen van lithium, hoewel toekomstige invoer als "voorbarig" kan worden beschouwd.
Het is niet verwonderlijk dat mijnbouwbedrijven niet bepaald optimistisch zijn over de nationalistische neigingen van de heer Lopez Obrador en de heer Boric. Hij benadrukte dat onder zijn plan particuliere mijnwerkers zouden kunnen samenwerken met een nog op te richten staatsmijnbouwer, maar alleen als minderheidsaandeelhouders.
Armando Ortega, voorzitter van het uitvoerend comité van Baramin, Mexico's grootste barietproducent, zei: "Het is een moedige gok om investeerders te vragen de voorkeur te geven aan een onzeker huwelijk met een staatsbedrijf en een minderheidsbelang te nemen, waarbij kapitaal en technologie op het spel worden gezet. in plaats van alleen te vliegen." Bariet is een mineraal dat wordt gebruikt bij olieboringen.
centralisatie
Aangenomen wordt dat Chili en zijn buurlanden Bolivia en Argentinië meer dan de helft van 's werelds winbare lithium hebben. Deze zoutvlakten gebruiken meestal verdampingsvijvers om metalen te concentreren, hoewel er ook nieuwe technologieën worden ontwikkeld.
De heersende socialisten van Bolivia dringen er ook op aan dat de staat een leidende rol moet spelen bij de ontwikkeling van zijn enorme maar onaangeboorde reserves, ook al rekent het op hulp van partners zoals de Chinese batterijgigant CATL.
Peru, een mijnbouwkrachtpatser die bekend staat om zijn koper, zou een soortgelijke benadering hebben gekozen om lithiumboraat te pushen als voormalig president Pedro Castillo eind vorig jaar niet was afgezet.
De heer Castillo, een linksist, behaalde in 2021 een nipte overwinning en beloofde ultralichte metalen en andere mineralen zoals koper te nationaliseren, maar gaf later toe en liet de belofte onvervuld.
Ivan Merino, Castillo's eerste minister van energie en mijnbouw, zei maandag in een interview dat Peru een groeiende trend van grondstoffennationalisme waarneemt.
"Het is nu bijna gemeengoed", zei hij. "We zullen getuige zijn van het schrijven van geschiedenis, maar we zullen er niet aan deelnemen."
Dat vormt een uitzondering op de trend, waarbij Argentinië een steeds waarschijnlijker wordende Latijns-Amerikaanse bestemming wordt voor nieuw particulier lithiumkapitaal.
"Het is niet omdat Argentinië doet wat het moet doen, maar vanwege de onrust in onze buurt en de stijgende vraag in de wereld", zei Santiago Dondo, een voormalig vice-minister van Mijnbouw.
In Argentinië, de op drie na grootste lithiumproducent ter wereld, staan een aantal sterke lithiumprojecten op het punt van opstarten.
Dondo zei dat vier partijen in de belangrijkste oppositiecoalitie van de vertrekkende linkse president Alberto Fernandez onlangs hebben gestemd voor particuliere bedrijven als de belangrijkste motor van de sector in de aanloop naar de verkiezingen later dit jaar.
Hij merkte op dat lokale controle over de mijnindustrie in drie belangrijke provincies in het noordwesten van Argentinië een paar jaar geleden had geholpen om elke nationalisatie van lithium te voorkomen, wat het beleggerssentiment een boost gaf.
Maar Dondo blijft bezorgd dat lithiumbatterijen kunnen worden vervangen door een andere batterijtechnologie.
"We weten niet hoeveel jaar we nog kansen zullen hebben", zei hij. "De veranderingen in de energietransitie gaan in een stroomversnelling."
