Een langdurige daling van de nikkelprijzen stelt mondiale producenten aan stresstests, waardoor het vooruitzicht op massale mijnsluitingen toeneemt, wat de dominantie van Indonesië op het mondiale aanbod zou verdiepen.
De prijzen voor zeldzame aardmetalen die worden gebruikt in batterijen van roestvrij staal en elektrische auto’s zijn ruim 40 procent gedaald ten opzichte van een jaar geleden als gevolg van een mondiale overvloed. Dit zet steeds meer druk op bedrijven met hogere kosten en zou het grootste risico kunnen vormen voor nieuwe projecten buiten Indonesië.
Tot nu toe vielen de grootste slachtoffers in Australië. Maandag zei de nikkelproducent van miljardair Andrew Forrest, Wyloo Metals Pty Ltd., dat het enkele mijnen zou sluiten, en BHP Group Ltd. zei dat het een verwerkingsfabriek gedeeltelijk zou sluiten. BHP Billiton waarschuwde vorige week voor de vooruitzichten voor zijn nikkelactiviteiten, terwijl First Quantum Minerals Ltd. één mijn opschortte.
Maar Indonesië, dat nu al goed is voor de helft van het mondiale aanbod, zou beter bestand kunnen zijn tegen bezuinigingen. Het Zuidoost-Aziatische land is een mondiaal knooppunt voor nikkel geworden nadat het miljarden dollars heeft geïnvesteerd in de bouw van efficiënte fabrieken die profiteren van goedkope arbeid, goedkope elektriciteit en direct beschikbare grondstoffen.
"Indonesische projecten zijn flexibeler in het opvangen van de impact van lagere nikkelprijzen", zegt Allan Ray Restauro, analist bij BloombergNEF. Dat betekent dat het totale mondiale aanbod zal blijven stijgen ondanks productiebeperkingen elders, zei hij.
Lage prijs
Een vloedgolf aan nieuw aanbod uit Indonesië heeft de afgelopen twee jaar de vraag overtroffen, terwijl de mondiale economische neergang op de metaalmarkten woog. De vertragende groei van de vraag in de elektrische auto-industrie is ook een tegenwind voor nikkel, dat onlangs daalde tot ongeveer $16,000 per ton, bijna het laagste niveau sinds 2021.
De Avebury-mijn van Mallee Resources Ltd in Tasmanië, evenals IGO Ltd, aldus Bloomberg. Ook één van de projecten loopt gevaar. Oproepen naar beide bedrijven werden niet onmiddellijk beantwoord.
BHP zei dat delen van de Kambalda-concentrator vanaf juni de productie zouden stopzetten omdat ze niet langer ijzerertsvoorraden konden verkrijgen uit de stopgezette Wyloo-mijn. 's Werelds grootste mijnbouwer herziet zijn activiteiten in Nickel West en waarschuwde vorige week dat hij mogelijk gedwongen zou worden de waarde van die activa af te schrijven.
First Quantum zei dat het zijn nikkelfabriek in Ravensthorpe in West-Australië zou opschorten en een derde van zijn personeelsbestand zou schrappen.
Citigroup Inc. verwacht dat de nikkelprijs de komende drie maanden zal dalen tot $15.500 per ton. De bank heeft onlangs haar gemiddelde prijsvoorspelling voor het kwartaal verlaagd van $18,000 per ton naar $16,000 per ton.
Zeker, Indonesië kent zijn onzekerheden. Een ongeval in december waarbij 21 mensen om het leven kwamen, heeft geleid tot oproepen tot strengere regulering van de nikkelindustrie in de aanloop naar de presidentsverkiezingen van volgende maand. Een van de drie vice-presidentskandidaten bekritiseerde zondag tijdens een televisiedebat het beheer van de industrie door de huidige regering.
De aankondigingen van BHP en First Quantum dragen bij aan andere tekenen van stress. Glencore zei in september dat het de in moeilijkheden verkerende nikkelmijn van Koniambo slechts tot volgende maand zou financieren. De Franse regering zei vorig jaar dat de nikkelfabriek in Nieuw-Caledonië, Frankrijk, het risico liep te worden gesloten.
"Er komt nog steeds veel aanbod uit Indonesië en we hebben lagere nikkelprijzen nodig om de aanbodgroei uit Indonesië te beperken", zegt Nikhil Shah, hoofdanalist basismetalen bij CRU Group in New York.
De problemen met nikkel weerspiegelen de dynamiek op andere markten voor batterijmaterialen, waar de prijzen zijn gedaald na een onverwacht sterke groei van het aanbod. De vraag naar nikkel en kobalt is ook beïnvloed doordat fabrikanten van elektrische voertuigen batterijen adopteren die geen nikkel en kobalt gebruiken.
Jason Sappor, senior analist bij S&P Global Commodity Insights, zei dat hoewel het mijnaanbod verder kan worden verminderd, de markt dit jaar overaanbod zal blijven gezien de toegenomen primaire nikkelproductie in Indonesië en China.
"We verwachten dat de nikkelprijzen dit jaar laag zullen blijven", aldus Sappor.
