In augustus zullen Ecuadorianen moeten kiezen tussen inheemse en ecologische belangen en miljarden dollars aan economische inkomsten in twee referenda die het lot zullen bepalen van olie- en mijnbouwprojecten in belangrijke delen van het land, meldde Mining.com.
Als het stemt om de olie- en gasproductie stop te zetten in blok 43-ITT van het Yasuni-natuurreservaat in het Amazonegebied, verliest het Zuid-Amerikaanse land 480000 vaten olie per dag. Een lokaal referendum in Quito zal een einde maken aan de mijnbouw in het bosgebied Choco Andino, waarbij zes goudmijnrechten zijn betrokken.
Milieuactivisten en gemeenschappen rond de site zeggen dat het mijnbouwverbod nodig is om de natuur te beschermen en klimaatverandering tegen te gaan. In het geval van de Yasuni-stemming was het in staat om enkele van de Waorani-inheemse mensen te beschermen, die de voorkeur geven aan eenzaamheid.
Maar degenen in de olie- en mijnindustrie zeggen dat de worstelende economie van Ecuador de industrie nodig heeft om het te ondersteunen, anders zullen illegale mijnbouw en ontbossing volgen.
Uittredend president Guillermo Lasso riep vervroegde verkiezingen uit nadat het Congres hem probeerde af te zetten, maar het land is er niet in geslaagd de olieproductie te stimuleren of meer mijnbouwinvesteringen aan te trekken als gevolg van toenemend geweld en sociale problemen.
Als beide referenda slagen, komt zijn opvolger voor een ingewikkelde financiële situatie te staan.
"We willen ons grondgebied veilig en gezond houden. Ze beloofden dat olie gezondheid en onderwijs zou brengen, maar we hebben niets gezien, er is geen ontwikkeling", zegt Ene Nenquimo, een leider van het inheemse Waorani-volk, tegen Reuters. "De overheid ziet alleen bomen vanaf haar bureau...... Maar wij wonen hier."
Volgens het ministerie van Milieu van Ecuador heeft de Yasuni-regio 650 soorten bomen per hectare (2,5 acres), meer dan in heel Noord-Amerika, evenals honderden vogels, zoogdieren, reptielen en vogels.
Uit een enquête onder klanten door Santiago Perez, hoofd van opiniepeiler Clima Social, bleek dat de kiezers in beide referenda naar een "ja"-stem leken te neigen.
"Ik denk dat naarmate mensen meer informatie krijgen en meer te weten komen over Yasuni en Giocoantino, ze geneigd zullen zijn om ja te stemmen", zei hij.
Petroecuador, de staatsoliemaatschappij, zegt dat de passage van Yasuni het land de komende 20 jaar 13,8 miljard dollar aan gederfde inkomsten zal kosten.
Ramon Correa, de directeur van het bedrijf, vertelde verslaggevers half juli dat er maximaal 39 Wells op elk platform in het ITT-blok waren ingezet om de voetafdruk te minimaliseren.
"Het park is zoveel mogelijk beschermd", zei Correa.
De andere twee blokken in de regio worden niet beïnvloed door de uitslag van het referendum.
Voormalig president Rafael Correa werd gedwongen het ITT-veld goed te keuren nadat pogingen om internationale fondsen te werven in ruil voor een moratorium op ontwikkeling mislukten.
Ondanks technologische vooruitgang en betere bescherming heeft de oliewinning van Yasuni nog steeds gevolgen voor het milieu en bedreigt het de levens van de inwoners, ook degenen die vrijwillig de stad hebben verlaten, zei Pedro Bermeo van de milieugroep Yasunidos. De groep dringt al 10 jaar aan op een referendum.
"Ze vertelden ons dat er geen wegen, geen energiecentrales, geen open vuren zouden zijn, maar nu is de impact enorm", zei Bermeo.
Hoewel er geen specifiek tijdsbestek werd gegeven, zei Asunidos dat de uiteindelijke volledige sluiting van het ITT-blok 400 ton CO2-uitstoot zou kunnen voorkomen.
Petroecuador zegt dat er geen open vuren zijn, dat de wegen milieuvriendelijk zijn en dat het slechts 0,01 procent van de 1 miljoen hectare van het reservaat beslaat.
De mijnbouwvereniging van Ecuador zei dat terwijl een groot project in SolGold in Australië vorderde, de stopzetting van de mijnbouw de komende twee jaar een investering van $ 1 miljard zou betekenen.
Vorig jaar was de mijnbouw Ecuador's op drie na grootste exportverdiener, met $ 2,8 miljard aan export, na olie, bananen en garnalen.
"Het zou immoreel zijn om een industrie die veel kansen creëert te sluiten vanwege een misplaatste angst", zegt Maria Eulalia Silva, voorzitter van de confederatie, eraan toevoegend dat het onwaarschijnlijk is dat het verbieden van legale productie een einde zal maken aan dierenhandel, illegale mijnbouw of houtkap.
Maar bewoners zeggen dat mijnbouw een bedreiging vormt voor hooggelegen wetlands, water en dieren zoals brilberen.
"Mijnbouw veroorzaakt watervervuiling, ontginning en vernietiging van de bodem", zegt Morelia Fuentes, een inwoner van een kleine boerengemeenschap in het bos. "We vechten voor een gezond leven."
